поддерживающим талисманам жаровня, но, учитывая, что через комнату шел сквозной коридор, соединяющий ее с другими серыми, но более пустынными, залами, вечнопышущая жаром жаровня не сильно повышала общую температуру в помещении. Но хотя бы возле нее было тепло и уютно.

— Располагайся, а я схожу за свежим чаем, — произнес Шен и ушел, подхватив с собой чайничек.

Волчара потащилась следом за ним, а Риту проводила их взглядом и потянула к жаровне озябшие пальцы.

Немного согревшись, она села на ковер перед столиком и потянулась к песеннику, лежащему под розовым цветком. На какое-то время она углубилась в размышления, глядя на вязь причудливых символов, но затем ее отвлек гулкий стук. Эхо разносило его под сводами коридоров и пустынных залов. Риту замешкалась, но поднялась, когда стук повторился. Определенно кто-то стучал во входную дверь, и девушка решила, что это кто-то хорошо знакомый. Если дядюшка Шен в этот момент занят и не может подойти, она сама поприветствует гостя.

Риту подошла к входной двери и с трудом приоткрыла ее, потянув за тяжелое дверное кольцо. На пороге стоял старший братец Ал Луар. Увидев припорошенного снегом парня, Риту почувствовала, что ее пульс немного ускорился.

— О, привет, — улыбнулся тот. — Не ожидал тебя здесь увидеть.

Риту посторонилась, пропуская его внутрь.

— Я пришла поизучать песенник со странными символами, — поделилась она, наблюдая, как Ал трясет своими золотистыми волосами, стряхивая снег. — Идем, дядюшка как раз отошел за чаем.

Ал пошел в комнату для чаепитий вслед за Риту. В принципе, за этим «песенником» он сюда и направлялся. Его сильно задело то, как нелепо он, считай, провалил испытание в Пади Саллан, из-за чего учителю пришлось вытаскивать его оттуда. Он столько тренируется, и все насмарку! Помощник принялся успокаивать его и обмолвился, что в песеннике, который они с учителем нашли, есть заклинания, которые помогут Алу стабилизировать духовную энергию и стать сильнее.

«Не волнуйся, я объясню тебе, как ими воспользоваться», — уверил голос.

Поэтому Ал пришел, чтобы незаметно переписать нужные символы. Риту оказалась как нельзя кстати, она отлично отвлечет внимание Шена от того, что будет делать Ал, потому что голос сказал ему не рассказывать учителю об этом, чтобы позже его удивить.

— Смотри, — Риту присела возле столика и взяла песенник, поманив Ала сесть рядом с ней, — здесь странные символы. Это заклинательство не такое, как то, чему нас обучают.

Ал взял песенник из ее рук.

— Учитель не говорил, что это я нашел его? — спросил он, пролистывая книжицу. — Я уже видел. Но что тебя так в этом привлекает? И что ты будешь делать?

— Изучить и расшифровать! — улыбнулась Риту. — Главное — понять хоть какую-то мелкую деталь, тогда можно будет постепенно расшифровать остальное. Мне кажется, здесь написано нечто ценное, будет здорово узнать, что именно.

«Вот это, — тем временем сказал голос в голове Ала. — Вот эта страница».

— И у тебя уже что-то получилось?

Девушка удрученно нахмурилась.

— Еще нет, но я только начала.

Ал понял, что вряд ли у него получится незаметно переписать листок. Придется его вырвать.

— А как проходят ваши испытания? — полюбопытствовала Риту. — Я слышала, уже прошли испытания трех пиков. Столько слухов витает, но они довольно нереалистичные. Кто в здравом уме поверит, что испытанием пика Черного лотоса была готовка? Зачем придумывать подобную нелепицу? В реальности ведь было что-то очень страшное, да? Целых три пика не прошли испытание и получили по минус десять баллов!

(Хоть трансляция испытаний не велась в прямом эфире и ученикам не сообщали подробностей, точный счет велся публично, и всегда можно было подойти к доске, висящей перед административным зданием на пике Таящегося ветра, и посмотреть текущие результаты.)

— Ну… — протянул Ал.

Она так искренне верила в страшное испытание пика Черного лотоса, что парню не хотелось разочаровывать ее. Впрочем, Риту больше трещала, чем слушала его ответы.

— Или еще нелепость! Дескать пик Славы прошел испытание пика Золотой зари за всех участников, что там тогда находились, и подарил всем по максимальному баллу! Зачем такое делать? Это ведь очень странно!

Ее сведения, пусть она в них и не верила, были довольно точны… Похоже лучшие ученики других пиков не умеют держать язык за зубами. Алу оставалось только надеяться, что вскоре не распространится точно так же слух о том, что пик Черного лотоса в Пади Саллан использовал бесчестный прием, заставляя всех влюбиться в проклятого старейшину. Хотя… этому ведь точно никто не поверит.

В помещение вернулся Шен с чаем.

— О, Ал, когда ты пришел? — удивился он.

Он обошел столик и поставил чайник на угли.

— Только что. А сестрица Риту, оказывается, рассчитывает расшифровать найденный мною песенник.

— Ага, — кивнул Шен, высыпая на стол конфеты из мешка. — Угощайтесь.

Вскоре чай нагрелся, и Шен наполнил три пиалы. Наблюдая, как Ал и Риту пьют чай и весело переговариваются, он подумал, что в следующий раз можно было бы во что-нибудь поиграть всем вместе. Только вот надо придумать во что.

Волчара подползла к нему под столом. Видимо она думала, что делает это вполне скрытно, но зацепила хвостом столик и потянула его за собой. Столик вплотную подъехал к Шену вместе с Волчарой, которая, удовлетворенная своим «незаметным» маневром, положила голову ему на колени. Ал и Риту проводили удаляющийся столик взглядами, а затем пересели поближе. Пока Шен отвлекся на Волчару, а Риту потянула ее за хвост, привлекая внимание духа к тому, что тот наделал, Ал незаметно быстренько вырвал страницу из песенника и спрятал в карман.

К вечеру снег прекратился, а Риту необходимо было вернуться на пик Таящегося ветра до темноты. Ал вызвался проводить ее.

— А ты пришел сюда не затем, чтобы со мной поговорить? — удивился Шен.

Он думал, что парень ждет, пока Риту уйдет, чтобы поговорить с ним наедине.

— Нет, — пожал плечами тот. — Я просто так пришел.

Шен хмыкнул. Он подумал, что, наверное, ему следовало бы поворчать, чтобы Ал больше времени уделял тренировкам и медитации, а не попусту распивал чаи, но на самом деле был рад, что ученик пришел поболтать просто так. Из новелл и по наблюдениям он знал, что обычно ученики активно трудятся каждый день, пытаясь как можно быстрее повысить свой уровень, и учителя требуют все свободное время посвящать исключительно самосовершенствованию. Однако сам он думал, что это в любом случае займет долгие годы, нет никакого смысла лишать учеников всех радостей на этом сложном и тернистом пути. С другой стороны, Шен никогда не был человеком, преуспевавшем в самодисциплине, но знал о полезных свойствах этого чудесного